Stres, ktorý dieťa pociťuje v tele matky, predpovedá hladinu stresu, ktorá sa u neho naplno prejaví po narodení. Vedci zistili, že takto to funguje u všetkých stavovcov vrátane človeka a zrejme za to môže veľmi starý prirodzený mechanizmus prispôsobovania sa ťažkému prostrediu.
Súvisí to s tým, že stres bol v minulosti dôležitý pre naše prežitie. V strese telo produkuje veľa hormónu kortizolu, ktorý uvoľňuje energiu uskladnenú v tele. Energiu človek potreboval pre boj alebo útek, keď sa ocitol v strese, lebo ho napríklad napadla divá zver. Dnes nás stresujú úplne iné veci, boj ani útek sa nekonajú, no produkcia kortizolu v strese je rovnaká ako kedysi.
Stres matky je dôležitým ukazovateľom toho, v akom prostredí žije – či je bezpečné alebo nie. Keď je budúca matka v strese, predpokladá sa, že prostredie je nebezpečné. A z toho dôvodu príroda vybaví aj dieťa potrebnou stresovou reakciou – teda zvýšenou hladinou stresového hormónu kortizolu. Problém je, že nadmerné pôsobenie stresových hormónov môže spôsobiť chronické zdravotné problémy, najmä srdcovo-cievne ochorenia, depresie a úzkosti. Aj preto je dôležité, aby sa budúca mamička zbytočne nestresovala.